Разработчики не сильно занимаются подачей сюжета, лишь короткие вставки из кинотрилогии предваряют начало каждой новой миссии, а комментарии ограничиваются парой слов. Да и первая же миссия не внушает никакого энтузиазма в том, что нас ждет далее. Вместо пафосной грандиозной битвы за Хельмову Падь на экране происходят вяленькие стычки с группками орков, которые поочередно взбираются на стену. И вся огромная армада урук-хаев представлена кучкой бездвижных статуй на заднем плане. А если вы надумаете вдруг спрыгнуть вниз и подбежать к ним, то увидите надпись о том, что покидаете поле боя.
Причем с самого начала игры возникает ощущение дежа вю, и с каждым последующим отрезком этого уровня данное чувство лишь усиливается. Да это и не удивительно, большая часть первого уровня слизана с игры Return of the King. Кроме этого явно угадываются очертания того же самого движка, персонажи так вообще не изменились, как и механика боя. Даже спецудары и способности героев остались практически те же. К примеру, Арагон все так же призывает армию мертвых, делая все те же жесты руками.
Вся «уникальность» игры состоит в том, что играем мы за рядовых солдат с системой захвата и удержания контрольных точек, как в Battlefront (который в свою очередь скопирован с Battlefield). Да вот развернуться в рамках старого движка (который был рассчитан лишь на простенький консольный слешер трехлетней давности) просто не получается. Локации небольшие, кругозор ограничен низкой камерой, а интеллект противников отсутствует вообще.
Каждая потасовка превращается в свалку, где вокруг нас грудятся противники, изредка размахивая мечами, разве что лучники надоедают меткими выстрелами. Нам остается лишь хаотично махать мечом или выполнять комбо, которые пригодятся, когда враги возмут нас в плотное кольцо.
Бойцы делятся на несколько классов: обычный воин, лучник, разведчик и маг. Все их способности ограничиваются парочкой ударов и несколькими спецспособностями (не более двух-трех у каждого класса). Лучники могут выпускать сразу несколько «самонаводящихся» стрел, использовать огненную или ядовитую стрелу. Разведчик может стать невидимым, что позволяет ему подкрасться со спины и моментально убить противника. Маг метает молнии, может оглушать окруживших врагов и лечить союзников.
После удачно пройденного участка какой-то миссии нам могут дать поиграть одним из ключевых персонажей (Арагорн, Гимли, Леголас, Гендальф и др.), способности которых не сильно отличаются от таковых у простых воинов. Будет и возможность в роли могучего энта крушить башни и укрепления Осгилиата.
Естественно, что и с главными злодеями нам придется сразиться лицом к лицу.
Причем поиграть можно будет и за «хороших», и за «плохих». Кампания за силы зла открывается после прохождения «доброй» сюжетной кампании. Различий между двумя кампаниями почти нет, локации идут в обратном порядке, только вместо их обороны мы уже занимаемся осадой. Грозные назгулы и сам Саурон в роли рядовых бойцов смотрятся комично и несуразно. Темный повелитель, бросающий маленькие метательные топорики и способный умереть в драке с кучкой орков, выглядит как разряженный шут, примеривший на себя чужую роль.
Возможность оседлать лошадь и верхом ворваться в толпу врагов или красиво прикончить огромного тролля, вовремя подскочив к нему со спины, — это те редкие моменты, которые смотрятся не скучно и нелепо, а даже немного красиво и захватывающе.
Лишь одна локация среди всех действительно заслуживает того, чтобы переиграть ее пару раз. Битва на Пелленорских полях единственная, где игровой процесс предлагает разнообразие, и происходящее на экране хоть как-то напоминает настоящее поле сражения. Хотя, как и ранее, задний план украшают безжизненные тушки, но этого не замечаешь, ведь происходящее на поле по настоящему затягивает. Огромные башни и слоны-мумаки медленно движутся на нас. Лавируя между врагами и нанося им удары, нам надо успеть уничтожить их с помощью катапульт. Есть возможность вскочить на коня и ринутся на нем в битву. Можно воспользоваться и орудием-арбалетом, чтобы как из пушки расстреливать врагов. А под конец этой мисси предстоит еще и драка с самим Сауроном. В общем, игроку есть где развернуться, и чувствуется хоть какая-то свобода и масштабность разворачивающегося действа.
Все остальные миссии ничем не выделяются из общего посредственного уровня исполнения. Графика является такой же посредственной и не впечатляющей, хотя ничего другого на откровенно слабом изначально и уже старом движке не стоило и ожидать. Хоть полигонов на моделях и стало больше, а картинку изрядно приправили пост-эффектами, но до современных стандартов игра не дотягивает. Единственный уровень, который выглядит вполне симпатично, — все те же Пелленорские поля. Все остальное — набор узких серых улочек и пещер с нечеткими текстурами. Все это выглядит симпатично лишь в те редкие моменты, когда камера дает крупные планы, но когда она занимает свое привычное положение, то любоваться уже особо нечем.
Как можно было сделать такую ужасную игру во вселенной Lord of the Rings? Огромный проработанный мир оставленный в наследство сэром Дж. Р. Р. Толкиеном и шикарная экранизация Питера Джексона — это громадный материал, из которого можно сделать не один хит, тем более, что интерес к истории Средиземья у публики не угасает. Но из всего этого у Pandemic вышла не просто игра-однодневка, а откровенная халтура. Однообразный гемплей и тесные невзрачные локации не вяжутся с попытками придать жалкий пафос и масштабность происходящему. Что заставило разработчиков сделать клон старенького Return of the King, а не что-то подобное хотя бы их же предыдущим творениям из серии Star Wars остается тайной. Лишь одну миссию за всю игру, одну несчастную локацию, можно назвать интересной. Но этого явно не достаточно, чтобы тратить на такую игру свое время.