Этой осенью фанаты кооперативных шутеров с нетерпением ждут выхода Back 4 Blood от Turtle Rock Studios. Все дело в том, что за разработкой тайтла стоят Фил Робб и Крис Эштон, которые в свое время вместе с геймдизайнером Майклом Бусом придумали концепцию Left 4 Dead и выпустили ее в рамках Valve в 2008 году.
Сейчас же, по их словам, они не просто собираются представить духовного наследника игры, а продемонстрируют тринадцатилетний опыт работы в индустрии, включающий разработку Evolve, а также различных DLC и VR-тайтлов.
Свой путь в игровой индустрии Робб и Эштон начинали в компании Westwood Studios, где работали над играми серии Command & Conquer. Однажды Эштон заинтересовался разработкой тогда еще только набирающего популярность мода Half-Life, Counter-Strike, к которой в скором времени ему удалось присоединиться. Как известно, позже Valve выкупили знаменитую модификацию, а Эштон продолжил работать над игрой в качестве левел-дизайнера уже под крышей компании Гейба Ньюэлла.
Со временем Эштон, утомленный дождливой погодой Сиэтла, решил вернуться в свою родную Калифорнию, где вместе с Роббом и Бусом запустил собственную компанию Turtle Rock Studios. Тем не менее, Valve не хотела терять контакт с ценным сотрудником и предложила новоиспеченной студии работать на контрактной основе. Эштон и компания согласились и в итоге внесли свой вклад в такие тайтлы Valve, как Half-Life 2: Deathmatch, Counter-Strike: Source, Counter-Strike: Condition Zero, а также порт оригинальной Counter-Strike на Xbox.
Особенно Turtle Rock удалось отличиться при создании мультиплеера Condition Zero, разработкой которой до них успели позаниматься Rogue Entertainment, Gearbox Software и Ritual Entertainment. Когда проект, наконец, попал в руки Turtle Rock, она представила в нем исключительно сообразительных ботов, которые до сих пор вспоминаются в Valve с восторгом.
Left 4 Dead
В какой-то момент Turtle Rock устали работать над чужими идеями и решили придумать свой собственный проект. К тому времени они уже какое-то время экспериментировали с небольшим демо, в котором надо было отбиваться от вооруженных ножами террористов, поведением напоминающих зомби. Когда же разработчики всей командой посмотрели фильм Дэнни Бойла «28 дней спустя», где вместо медленных мертвецов герои убегали от агрессивных и быстрых «зараженных», все начало вставать на свои места. Спустя несколько мозговых штурмов разработчики из Turtle Rock придумали концепцию главного тайтла их карьеры.
В целом Left 4 Dead была построена на ассиметричном мультиплеере Counter-Strike со свежим взглядом на сессии «4 на 4». Если в большинстве подобных тайтлов силы обеих команд технически были равны, то в случае с Left 4 Dead возможности выживающих разительно отличаются от арсенала зараженных.
Главным козырем игры стала система «AI Director», которая кастомизирует происходящее вокруг на ходу. Она без остановки подбирает нужную сложность и темп геймплея, а также расставляет врагов на карте на основе стиля прохождения уровня игроком. Благодаря данной системе каждую сессию игрок получает другой экспиеренс.
В качестве первого шага Эштон создал несложные уровни из простых зданий и улиц, где игрок размещал специальную наживку, на которую со всех сторон сбегались зомби. Позже этот уровень превратился в кампанию «No Mercy» в первой части Left 4 Dead.
Соорудив прототип, команда начала его тестировать и менять все на ходу. Со временем от наживки решили избавиться и сместить фокус на эвакуацию главных героев. Студия выслала прототип Valve, и многим разработчикам он невероятно понравился. Они устраивали забеги командами в свободное время, а сам Ньюэлл даже предложил выпустить игру как можно быстрее в нынешнем виде.
«В то время уровни в основном состояли из больших серых кубов, а зараженные все еще выглядели как смешные террористы-зомби из Counter-Strike. Однако даже в таком виде игра доставляла удовольствие», — рассказывают Робб и Эштон.
Сначала Valve предложила профинансировать разработку, не вмешиваясь в креативный процесс Turtle Rock. Затем, спустя три года, Valve выкупила студию, переименовав ее в «Valve South».
Первые же тесты тайтла показали, что разработчики на правильном пути:
«Мы как будто наблюдали эксперимент с крысами в лаборатории. Некоторые игроки объявляли себя лидерами группы и указывали другим, что делать. Другие же пытались всем помочь и раздавали аптечки направо и налево. Единицы упорно ждали подходящий момент, чтобы воткнуть кому-нибудь нож в спину», — вспоминает Робб.
После релиза на игру обрушился шквал хвалебных отзывов, а многие порталы тут же причислили Left 4 Dead к самым лучшим кооперативным тайтлам за всю историю видеоигр.
«Мне бы хотелось верить, что мы повлияли на индустрию. В то время не было такого серьезного интереса к кооперативу, а нам удалось предложить игрокам зомби-геймплей, который, насколько я знаю, до этого не существовал», — рассказал Робб.
Уход из Valve
В сотрудничестве Valve и основателей Turtle Rock имелись лишь две проблемы — расстояние между офисами компаний и темп работы. Робб, Эштон и Бус отказывались перебираться в Сиэтл, что не облегчало обмен данными между Valve South и основным штабом. Двум командам было невероятно сложно работать над одним проектом, находясь на расстоянии 800 миль друг от друга.
Другой же проблемой выступил знаменитый «темп работы Valve», в рамках которого компания может совершать прогресс тогда, когда посчитает нужным, не слишком обременяя себя жесткими дедлайнами.
В итоге Ньюэлл сам предложил Turtle Rock вернуть все как было. Более того, он даже позволил студии забрать права на ее имя, хотя официально оно перешло им вместе с покупкой компании. Вообще разработчики всегда вспоминают Valve и особенно Ньюэлла лишь теплым словом:
«Мне кажется, он многих пугает своим спокойствием. Если он говорит, то, как правило, что-то жутко умное, что застает вас врасплох. Гейб спокойно сидит рядом, и ты даже забываешь о его существовании, а потом неожиданно звучит вопрос, на который ты понятия не имеешь как ответить», — объясняет Робб.
Примерно в это же время Майк Бус решил оставить Turtle Rock, и руководить студией пришлось Эштону и Бусу.
«Если честно, сначала я отказался, потому что даже не представлял, как я буду управлять всеми этими людьми. Однако я понял, что если этого не сделать, Turtle Rock придет конец», — признался Эштон.
Расставшись с Valve, Turtle Rock не испортила отношения с работодателем. Наоборот, перед тем, как встать на ноги самостоятельно, они на протяжении двух лет продолжали подрабатывать на Valve, помогая в разработке дополнений для обеих частей Left 4 Dead и Counter-Strike: Global Offensive.
Evolve
Через какое-то время разработчики поняли, что им необходимо как можно быстрее предложить индустрии что-то новое, пока все еще не забыли их работу в Left 4 Dead.
На самом деле идея Evolve зародилась в Turtle Rock еще до зомби-тайтла. В ней они хотели представить концепцию Cabela’s Big Game Hunter в виде бесконечной битвы с боссами. Словно герои фильма «Хищник», четыре игрока должны были охотиться за монстром, который со временем эволюционировал в более опасные формы.
«В играх вы упорно добираетесь до грандиозной сцены, где сражаетесь с эпичным боссом, но подобные эпизоды всегда довольно короткие. Мы подумали, что было бы здорово превратить эти моменты в целую игру», — рассказал Робб.
Они попытались предложить профинансировать игру Valve, но та предпочла сосредоточиться на Steam и своих проектах. Не веря, что кто-то возьмется издавать их идею, они обратились к THQ, и к удивлению разработчиков компания увидела в Evolve огромный потенциал.
При этом Turtle Rock с самого начала знали о финансовых проблемах THQ. Когда издатель объявил себя банкротом в 2012, суд обязал его выставить на аукцион все ассеты. Среди них оказалась студия Relic, которую выкупила Sega за 26,6 миллионов долларов, а также THQ Montreal, отданная Ubisoft за 2,5 млн. Что же касается свежей интеллектуальной собственности за авторством Turtle Rock в виде Evolve, то гигант Take Two предложил за нее 11 миллионов. При этом стоит отметить, что его пытались выкупить и сами авторы, но они сумели набрать лишь 250 тысяч долларов.
«Были ли мы расстроены, что нашу ставку перебили? Совсем нет, — признался Робб. — Наоборот, нам показалось, что мы оказались в выигрышной позиции. Мы были очень рады двигаться дальше вместе с 2K».
Выйдя в 2015 году, Evolve сначала получила признание за интересный ассиметричный кооперативный геймплей «4 на 1». Вместе с 2K студия даже задумала сделать свою игру завсегдатаем в киберспорте, проведя несколько турниров.
Однако вскоре фан-база тайтла начала резко сокращаться. Виной тому огромное количество платных DLC, выход которых был запланирован после релиза. И хотя разработчики пообещали, что сами карты будут бесплатными для всех, многие игроки отправились писать негативные отзывы. Turtle Rock попыталась исправить ситуацию, в 2016 году переведя игру в формат free-to-play и переименовав ее в «Evolve Stage 2», но к тому моменту публика уже совсем охладела к тайтлу, и в 2018 официальные серверы были закрыты.
Виртуальная реальность
До октября 2016 студия всегда фокусировалась исключительно на одном проекте. Заканчивая свою историю с Evolve, разработчики искали новые пути самовыражения и обратили внимание на виртуальную реальность. Более того, бывший президент THQ Джейсон Рубин, с которым у Turtle Rock успели сформироваться отличные отношения, присоединился к Oculus VR и был не прочь снова работать вместе.
В конце 2016 студия разбилась на две команды. Первая начала работу над VR-приключением The Well, а вторая над VR-хоррором Face Your Fears, позволяющим оказаться в любом ужасающем вас сеттинге.
Самое интересное, что последний эксперимент сразу нашел свое место в индустрии и получил много внимания. После этого студия отправила одну команду заниматься традиционной разработкой, а вторая, состоящая из тридцати человек, продолжила работать над VR, закончив к 2021 шесть разных проектов.
Back 4 Blood
«Я могу с уверенностью сказать, что без оригинального состава Turtle Rock никакого Left 4 Dead бы не было. Это наше творение. Заявляя это, мы не пытаемся пройтись по Valve, ведь они внесли огромный вклад в игру и какое-то время выступали для нас менторами», — считает Робб.
Turtle Rock Studios решила сыграть на том, что получилось у них лучше всего, и в 2019 анонсировала Back 4 Blood.
«Мы вернулись к жанру, который зародился в нашей студии, но сейчас за нашими плечами больше десяти лет опыта и куча зомби-идей. При этом мы не собираемся почивать на лаврах. Наша цель — взять то, что сделало зомби ко-оп шутер таким веселым и соединить это с современной графикой и технологиями».
Если в Left 4 Dead необходимо было спастись от зараженных, то здесь игрок выступает одним из выживших, которые, превратившись из жертв в охотников, теперь дают отпор зомби, постепенно вытесняя их со своей территории.
***
Эштон и Робб сходятся во мнении, что их любовь к кооперативным играм построена на желании создать игру, в которой не надо быть друг другу врагами. По мнению разработчиков, во многих играх с совместным прохождением игроки не замотивированы помогать друг другу, и каждый занимается своим делом. Turtle Rock же всегда хотела делать игры, в которых ты не можешь справиться без помощи своих тиммейтов. Такое виденье когда-то стояло в основе Left 4 Dead, и сейчас является фундаментом грядущей Back 4 Blood.
Робб вспоминает:
«Помню, когда мы работали над Counter-Strike и без конца тестили различные нюансы игры. Как-то раз после сессии мы подумали с Крисом: почему нельзя разработать игру, где нам не хотелось бы убить друг друга в реальности после игры. Неужели мы не можем играть в одной команде».
