Встроенное в процессоры Sandy Bridge ядро обладает достаточно продвинутыми характеристиками, среди которых можно выделить поддержку DirectX 10.1 Shader Model 4.1, технологию аппаратной обработки видео Clear Video HD, блок ускорения кодирования медиаконента QuckSync, а также неплохую, как для встроенного решения, производительность в 3D-играх. Кроме того, интегрированная графика чрезвычайно экономична и никакой дискретный видеоакселератор не может сравниться с ней по энергоэффективности. В случае установки отдельного графического ускорителя пользователи отключают встроенную графику, теряя при этом массу вышеперечисленных преимуществ. Этот недостаток призвана устранить технология LucidLogix Virtu, позволяющая гибко использовать ресурсы дискретной и встроенной видеокарт в зависимости от типа нагрузки. С продуктами компании LucidLogix мы уже знакомы по разработке HYDRA Engine. Напомним, что HYDRA Engine предлагает пользователям объединять вычислительные ресурсы абсолютно разных видеокарт и получить при этом прирост в 3D-играх. В настоящее время эффективность данного решения не всегда достигает желаемого уровня, однако сама концепция смела и жизнеспособна.
Идея технологии LucidLogix Virtu становится понятна после ознакомления со следующей блок-схемой.
Приложения, требующие графических ресурсов, обращаются не напрямую к драйверу видеокарты, а направляются на некий виртуальный уровень Lucid Multi GPU. На этом этапе происходит анализ нагрузки, который производится на основе хранящихся в драйвере Lucid Virtu правил и критериев. Если приложение, такое как проигрывание HD-контента, казуальная игра или ускорение Flash-видео, не требует высокой вычислительной мощности, используется встроенное в процессор графическое ядро. При этом дискретный адаптер находится в энергосберегающем режиме, что снижает его нагрев и шум, и уменьшает общее энергопотребление системы. Как только пользователь запускает требовательную 3D-игру, LucidLogix Virtu передает запросы приложения драйверу дискретного графического адаптера. Обработанное видеокартой изображение передается на следующий уровень программной виртуализации Lucid GPU InterOp (Interoperability), который обращается напрямую к кадровому буферу интегрированного видеоядра. Далее изображение выводится на экран монитора, подключенного к одному из видеовыходов материнской платы. Таким образом, технология позволяет получить высокую производительность там, где это необходимо, и обеспечить максимальную энергоэффективность в тех задачах, где вычислительная мощность дискретной видеокарты избыточна. Причем, весь процесс происходит в автоматическом режиме и практически незаметно для пользователя. В теории все выглядит очень заманчиво, но, по факту, у Lucid Virtu есть и несколько потенциальных недостатков. Один из них заключается в неизбежном падении производительности в играх, так как на обслуживание виртуальных уровней требуются некоторые вычислительные ресурсы. Второй связан с необходимостью выделения части оперативной памяти под кадровый буфер. И, наконец, игры и драйверы видеокарт разрабатываются без учета использования Virtu. Выходит, что забота о качестве и стабильности работы этой технологии лежит на программистах LucidLogix. А еще LucidLogix Virtu работает только в среде ОС Microsoft Windows 7.
Описанный выше режим работы называется i-Mode. Существует также и второй режим — d-Mode, который подразумевает подключение монитора к дискретной видеокарте, а встроенный в процессоры Sandy Bridge графический акселератор и блок ускорения кодирования QuickSync задействуются только для обработки медиаконтента. Заметим, что современные видеокарты и так неплохо справляются с этими задачами. Возможно, в отдельных случаях можно достичь некоторого энергосберегающего эффекта, зато потери производительности не будет даже в тяжелых играх, кроме того, будет возможность построения конфигураций CrossFireX и SLI.
Технология графической виртуализации не требует никаких дополнительных аппаратных средств, но далеко не все системные платы на чипсете Z68 Express поддерживают Lucid Virtu. К счастью, MSI Z68A-GD80 (B3) такой возможностью наделена в полной мере, и мы можем проверить производительность LucidLogix Virtu в наиболее интересном режиме — i-Mode. Для активации Virtu необходимо установить драйверы для дискретной и встроенной видеокарт, а также программный комплекс виртуализации от LucidLogix. После инсталляции, в области уведомлений появляется соответствующий значок, с помощью которого можно вызвать панель управления.
На первой вкладке дружелюбный антропоморфный робот, имеющий некоторые признаки женского пола, ненавязчиво помогает разобраться в настройках. Кроме кнопки активации технологии LucidLogix Virtu есть еще некий ползунок производительности. На что он влияет не совсем понятно, так как изменение этого параметра никак не отражалось на частоте смены кадров и качестве картинки. Вторая вкладка содержит перечень поддерживаемых приложений. После запуска игры, для которой в драйвере присутствует поддержка, в углу экрана появляется значок Virtu. Если по какой-то причине приложение отсутствует в списке, или же исполняемый файл имеет неоригинальное название, можно вручную указать необходимые параметры.
Для оценки работоспособности технологии графической виртуализации было проведено несколько тестов в играх Far Cry 2, Lost Planet 2 и Resident Evil 5, а также синтетическом тестовом пакете Futuremark 3DMark Vantage 1.1.0. Сравнивалась скорость работы в режиме i-Mode и чистая производительность дискретной видеокарты MSI N480GTX Lightning (GeForce GTX 480).
Честно говоря, эффективность LucidLogix Virtu стала полной неожиданностью! Морально мы были готовы к двукратному падению производительности, но в нашем случае частота смены кадров уменьшилась в среднем на 7%, а результаты в 3DMark Vantage упали всего на 3,75%. При этом качество картинки было неизменно высоким. В мультимедийных приложениях, которые задействуют аппаратное ускорение для обработки медиаконтента, честно использовалось встроенное видеоядро, в то время как дискретный графический адаптер находился в режиме пониженного энергопотребления. Конечно, полную картину можно было бы получить только после измерения среднего энергопотребление системы во всех режимах работы, но на данный момент такая возможность у нас отсутствует.
Таким образом, мы с удовольствием констатируем, что технология Lucid Virtu работоспособна и вполне может рекомендоваться к использованию в целях снижения нагрева, шума и общего энергопотребления системы. Инженеры MSI правильно сделали, оснастив Z68A-GD80 (B3) поддержкой Lucid Virtu, оставив решение об её применении на откуп пользователям.